Des paléontologues ont mené une étude sur 3 fossiles d’ichtyosaures découverts dans les Alpes Suisses et sortis de terre entre 1976 et 1990. Parmi les ossements, la plus grosse dent jamais retrouvée de cet animal a été mise à jour, selon une étude parue jeudi dans la revue Journal of Vertebrate Paleontology.
Ces reptiles marins ayant vécu il y a environ 205 millions d’années, sont considérés comme l’un des plus grands animaux ayant jamais existé. Ils peuvent peser jusqu’à 80 tonnes et mesurer plus de 20 mètres. Mais la plupart se sont éteints il y a 200 millions d’années…
Peu de fossiles de ce géant préhistorique ont été découverts jusqu’ici, ce qui constitue “un grand mystère”, selon le professeur Martin Sander, auteur principal des nouveaux travaux.
Dix fragments de côtes accompagnés d’une vertèbre d’un premier ichthyosaure ont été retrouvés, suggérant un animal d’environ 20 mètres de long. Soit peu ou prou l’équivalent du plus grand spécimen jamais découvert (21 mètres), nommé Shonisaurus sikanniensis et retrouvé au Canada.
Le deuxième animal mesurait lui environ 15 mètres, selon les sept vertèbres examinées. Mais sa spécificité réside dans cette dent énorme même pour un ichtyosaure dont la racine mesure 60 millimètres de diamètre.
Cette découverte est d’autant plus incroyable qu’elle a eu lieu à 2.800 m d’altitude. Le fond marin de l’époque, qui entourait l’unique super-continent existant (la Pangée), s’est peu à peu retrouvé, du fait de la tectonique des plaques, au sommet de ces montagnes.
